Идеология и стратегия Skype просто блестящие: бесплатные утилита-клиент и голосовая связь, нулевые вложения в инфраструктуру, получение прибыли от продажи вспомогательных и опциональных сервисов. На первый взгляд, удивительно, но если присмотреться поближе, становится ясно, что мы имеем дело с калькой P2P-концепции в области IP-телефонии (VoIP, или Voice over Internet Protocol). Как и в случае с системами обмена файлами, Skype полагается на одноранговую сеть пользователей, которые выполняют роль добровольных маршрутизаторов сообщений.

В отличие от централизованных сервисов, предлагаемых, в частности, Microsoft (MSN Messenger), AOL (ICQ Phone) и Net2Phone, новинка не требует для своей нормальной работы мощной базовой инфраструктуры. А ведь именно топология типа "Все дороги ведут в Рим" вызывает проблемы с доступностью сервиса и пропускной способностью, присущие практически любой системе передачи мгновенных сообщений. Недаром Microsoft добавила к MSN Messenger специальную функцию, позволяющую пользователю проверить текущее состояние и загрузку обслуживающих серверов.

Большие инвестиции предполагают возврат вложений: дорогие вычислительные центры являются причиной появления исключительно платных услуг. Основатели компании Skype пошли иным путем, уже знакомым им: путем минимизации первоначальных затрат. Ведь именно Янус Фриис (Janus Friis) и Никлас Ценнстрём (Niklas Zennstrom) -- те самые знаменитые шведы, разработавшие сеть Peer-to-Peer Kazaa. Напомним, что ее участники обмениваются файлами без вмешательства третьей силы в лице централизованного сервера каталогов. Чтобы получить необходимый файл, его приходится искать в динамически реконфигурируемой сети.

Бизнес-план нового предприятия родился, когда летом 2002 г. после деловой встречи наши герои прогуливались в одном из парков Копенгагена. К тому времени Kazaa уже был продан Sharman Networks, и стоило подумать, чем же заняться дальше. Фриис и Ценнстрём решили применить знакомую концепцию P2P-сетей к IP-телефонии, и результат оказался неожиданным и интересным. Эта индустрия, которой некогда предсказывали бурное развитие, застопорилась где-то посередине между успехом и небытием. Возможно, внутрикорпоративные системы и функционируют успешно, но публичные сервисы развиваются довольно медленно.

По мнению героев нашего повествования, беда VoIP заключается в необходимости серьезных инвестиций в "средства производства", что делает стиль бизнеса IP-телефонной компании и обыкновенной телекоммуникационной организации столь похожим. В Internet же свято верят в культ бесплатного: слово "FREE" в заголовке Web-страницы является лучшей рекламой на просторах WWW. Доказательство тому 7,5 млн. копий клиента сети Skype, загруженных с Web-сервера компании за последние несколько месяцев..


Технические сложности

Наибольшую проблему в P2P-сети представляет задача ведения единого каталога пользователей. Число узлов и их состав постоянно меняются, и чтобы информация о том, что кто-то из ваших друзей вошел в сеть, поступала на ваш ПК, необходимо время, время и еще раз время. Один из пунктов FAQ, опубликованного на Web-страничке Skype, посвящен разъяснению вопросов, касающихся низкой скорости обновления статуса (в сети/не в сети). На то, чтобы ваш узел получил обновленную информацию о статусе другого узла, может потребоваться несколько минут. Кроме того, регистрационная информация пользователя хранится в сети не более трех дней с момента последнего входа в нее. Это не ICQ, где и через год ваша учетная запись -- это всегда ваша учетная запись.

Создавая Skype, Фриис и Ценнстрём основывались на опыте написания движка FastTrack, послужившего базовой платформой для Kazaa. Специфика файловой P2P-архитектуры выражается в необязательности хранения на вашем узле информации обо всех копиях требуемого документа. Достаточно отыскать парочку ссылок для надежности, и можно начинать загрузку. Принципиальным отличительным элементом новой технологии (3G P2P) является GI, или Global Index. С его помощью каждый пользователь за небольшой промежуток времени в состоянии собрать информацию обо всех активных абонентах сети.

Другую традиционную проблему IP-телефонии -- брандмауэры и подсети с трансляцией адресов -- Skype так или иначе успешно преодолевает (в отличие от конкурирующих систем). Чтобы обеспечить нормальное функционирование множества клиентов в сети с трансляцией адресов для каждого соединения, случайным образом выбирается порт с номером более 1024. Предусмотрена и ситуация, когда внешний по отношению к подсети с трансляцией адресов узел может исполнять роль маршрутизатора.

К числу преимуществ Skype следует отнести классическое свойство P2P-архитектуры -- самодостаточность. В то время как централизованную систему приходится обновлять и модернизировать по мере роста числа клиентов, ресурсы P2P-сети автоматически увеличиваются с подключением новых участников. Безопасность связи, осуществляемой при прямом участии множества частных посредников, достигается за счет шифрации потоков данных по алгоритму AES.

В настоящий момент система обеспечивает лишь минимальную функциональность, необходимую для того, чтобы сделать звонок. Это полностью согласуется с концепцией бесплатности, но, тем не менее, программа развивается, и наиболее яркое нововведение, появившееся за недолгий период публичного ее существования, -- конференц-связь. Одновременно "на линии" могут разговаривать до 5 человек. При этом компьютер инициатора конференции берет на себя обязанности коммутатора, что выдвигает определенные требования к пропускной способности и другим характеристикам подключения к сети.

Теперь о качестве: для нормальной работы Skype необходима пропускная способность от 3 до 16 KBps, т. е., грубо говоря, соединение производительностью от 30 до 160 Kbps. Нижняя планка позволяет авторам системы включить в перечень требуемого базового оборудования обычные аналоговые модемы. Все будет хорошо, если на линии нет помех и данные проходят равномерно, а латентность минимальна, но, честно говоря, даже 30 Kbps -- недостижимая цифра для многих отечественных линий. Без сомнения, Skype -- это дитя кабельного Internet, о повсеместном применении которого западными потребителями уже так долго говорят.

Еще один минус -- одноплатформенность. Сегодня, чтобы воспользоваться бесплатной телефонией, необходимо установить на свой ПК Windows XP или Windows 2000. Также следует учесть, что в данный момент программа находится на стадии отладки и в ней отсутствуют такие полезные вещи, как поддержка прокси-серверов и брандмауэров с авторизацией.


Первые впечатления

Несколько минут -- и 6,5 МВ программного кода клиента Skype оказались во временной папке на моем компьютере. Инсталляция заняла еще около минуты. Чтобы ознакомиться и освоиться с интерфейсом, достаточно было одного взгляда. Оформление окна, пункты меню и возможности управления контактами практически идентичны таковым у любой среднестатистической программы обмена мгновенными сообщениями. Так же, как общие черты прослеживаются у MSN Messenger и AOL ICQ, так и Skype похожа на еще один коммуникатор.

Внешность бывает обманчива, однако не в этом случае. Утилита не только напоминает ICQ, но и позволяет обмениваться текстовыми сообщениями. Если под рукой нет микрофона или необходимо дать точные сведения (Web-адрес, цитату, цифровые данные), вы можете отсылать свои реплики с помощью клавиатуры. Аналогично другим средствам обмена мгновенными сообщениями пользователь самостоятельно определяет свой статус: занят, не беспокоить, отсутствует. В окошке отображается список ваших контактов, а если таковых еще нет, то можно поискать их в сети: при установке Skype надо заполнить небольшую анкету, облегчающую вашу идентификацию другими абонентами. Есть функция блокирования надоедливых собеседников, работает процедура авторизации.

Качество связи, судя по отзывам и собственному опыту, великолепное. Отечественная стационарная и мобильная телефонные сети в этом смысле не конкуренты шведской программе. Единственное, что может огорчать, -- небольшое количество активных пользователей. В те дни, когда я подключался, их общее число не превышало 200 тыс. человек.

Skype -- великолепное средство корпоративной связи, особенно когда необходимо организовать дешевую VoIP-систему в рамках территориально распределенного офиса. Конечно, позвонить в город с помощью такой программы не удастся -- это минус, но снятие с повестки дня вопросов о покупке новой офисной АТС, прокладке телефонного кабеля и приобретении телефонных аппаратов -- большой плюс. Также P2P-телефония -- идеальный вариант сверхдешевой международной связи для интернациональных компаний или фирм, постоянно взаимодействующих с узким кругом зарубежных партнеров. Известен пример технологически передовой иностранной фирмы, которая, установив Skype в украинском и голландском офисах, возвела бета-версию программы в ранг "корпоративного стандарта" для голосовых коммуникаций.